Muchas historias curiosas empiezan a partir de una breve nota, una referencia ocasional hallada en el medio de una búsqueda o un relato oral escuchado de manera casual. A partir de allí la historia pueda ensancharse, profundizarse o incluso desmentirse, mediante la búsqueda de información adicional. La historia de hoy comienza, justamente con un breve relato extraído de una revista científica, donde se describe un suceso climático anormal, pero que luego me llevó a indagar en la historia de un barco que ya nadie recuerda en la ciudad, pero que al parecer permaneció mucho años allí. Los invito a revivir una fugaz tormenta de 1915 y conocer al Falstaff, al cual trataremos de seguir hasta el final de su historia... si fuera posible.
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| Fotografía de la rada de Puerto Madryn fechada en 1914. Al fondo se ve parte de la flota argentina y en primer plano un grupo de veleros desconocidos. Quizás alguno de ellos sea el que vamos a rastrear en esta nota. La foto la encontré en Facebook, pero perdí el enlace. |
Un raro fenómeno climático contado por el capitán Noble
En la edición de julio de 1916 de la revista científica The Geographical Journal, editada por la Royal Geographical Society de Inglaterra, aparece una breve nota dedicada a algunas observaciones geográficas y climáticas realizadas en el Golfo Nuevo. Allí, en una sección denominada The Monthly Record, se publica un reporte enviados por el Capitán A.G. Noble, quien estaba al mando del S.S. Falstaff y se encontraba en Puerto Madryn en aquellos días. A continuación reproduzco la nota, traducida al castellano:Puerto Madryn, Patagonia.
Puerto Madryn es el puerto de la colonia galesa que existe en el Valle del Chubut, Patagonia, desde hace unos cuarenta años, y que ahora es abastecida por el "Ferrocarril Central del Chubut", que sale del puerto. Se han recibido algunas notas sobre el lugar y su clima del Capitán A.G. Noble, quien a principios de este año visitó el lugar al mando del S.S. Falstaff. Puerto Madryn se encuentra en la costa sudoeste del Golfo Nuevo, una ensenada cerrada al norte por la península de Valdez, y está ocupada por unos cuatrocientos habitantes de nacionalidad mixta, el asentamiento está situado al abrigo de una colina algo circular, como excavada por la naturaleza. Según la descripción del capitán Noble, las condiciones en que vive la gente no son nada agradables. El agua es escasa y salobre, por lo que el agua de lluvia se almacena cuidadosamente en depósitos subterráneos. Las ovejas subsisten en un suelo que es poco más que arena y guijarros, pero los domingos se les da de comer musgo seco como lujo. Un muelle moderno, propiedad de la compañía de ferrocarriles, se extiende unos 400 metros hacia el mar, y junto a él los vapores cargan y descargan sus mercancías. Cuando desembarcaron los primeros colonos galeses, en los alrededores abundaban animales de muchas especies. La experiencia del capitán Noble en el lugar abarca varias épocas del año, por lo que puede dar cuenta de las condiciones meteorológicas, que describe como excéntricas. Aparte de las altas temperaturas más continuas (aunque no uniformes), el verano austral es el que trae el peor tiempo; en invierno se disfruta de un clima más veraniego. La temperatura muestra marcados extremos, pero los vientos fríos no siempre vienen del sur ni los cálidos del norte; cuando alguno de ellos se produce hay motivos para recordarlo. En general, los vientos dominantes son los del oeste. El tiempo tranquilo y soleado parece la excepción en verano, cuando los huracanes son más frecuentes y de mayor duración que en invierno. Los peores proceden del sur, los del norte pasan antes. Cuando el tiempo es más o menos bueno, se produce un choque entre las brisas del este y del oeste, que dominan hasta el mediodía, cuando llega la brisa marina. El 14 de mayo de 1915 se produjo un fenómeno notable cuando, con tiempo tranquilo y cielo despejado, uno de los buques fondeados apareció repentinamente envuelto en humo. Se había formado una nube a nivel del mar acompañada de un torbellino que le hizo desarrollar una cola en forma de sacacorchos. El pandemónium reinó durante media hora, pero no llovió.
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| Extracto de la revista The Geographical Journal de julio de 1916, donde aparece mencionado el S.S. Falstaff. Fuente: JSTOR. |
En su momento lo que me llamó la atención de esta nota fue la descripción del lugar, que guarda cierta similitud con otras de la época hechas por otros viajeros. Las condiciones de vida de los habitantes, el clima, la falta de agua potable y el "muelle moderno" son algunas de las características más notables. El relato de lo que ocurrió el 14 de mayo de 1915 también es muy interesante, ya que describe lo que parece haber sido un fenómeno meteorológico singular, algún tipo de tromba o similar, que fue retratado, en palabras, por el capitán Noble. Revisé la prensa escrita regional de esa fecha, tanto el semanario Golfo Nuevo como en el Y Drafod, pero en ninguno de los dos encontré mención a fenómenos climatológicos fuera de lo normal, así que hasta aquí todo queda como una observación personal pero no puede decirse mucho más de ello.
El (casi) desconocido S.S. Falstaff
La otra cuestión que me llamó la atención de la nota es el barco que comandaba el capitán Noble, el S.S. Falstaff. El nombre del barco hace referencia a Sir John Falstaff, un personaje de ficción creado por William Shakespeare, que aparece en las obras Enrique IV y Las alegres comadres de Windsor. Podría haberse tratado de un barco más entre los tantos que visitaron el Golfo Nuevo en aquellos años. Sin embargo, la búsqueda de información al respecto me llevó a un par de interrogantes que aún no he podido aclarar. La primera pista sobre la presencia del Falstaff aparece en un decreto publicado en el Boletín Oficial de la República Argentina Nº3702, del 2 de marzo de 1906, 10 años antes del relato de Noble, que reproduzco a continuación (también lo podemos encontrar en el Registro Nacional de la República Argentina del año 1906, 1º trimestre):Concediendo la habilitación de un pontón.
Buenos Aires, febrero 23 de 1906.
Vista la presentación de los señores Wilson, Son & Cía., solicitando se habilite para operaciones de carga y descarga, el pontón «Falstaff», que tienen fondeado en Puerto Madryn (Chubut), y servirá de muelle flotante para los vapores de la compañía «Pacific Steam», de que son agentes,
El Vicepresidente de la República, en ejercicio del Poder Ejecutivo,
DECRETA:
Concédese la habilitación del pontón de la referencia.
Comuníquese y archívese.
FIGUEROA ALCORTA.
Según el decreto, la Pacific Steam Navigation Company (PSNC), una línea de navegación inglesa que tenía rutas, entre otros lugares, en América del Sur, había solicitado al gobierno argentino que le habilite un pontón para operar en Puerto Madryn. Ese pontón era ni más ni menos que el Falstaff, que estaba ya fondeado en el golfo y que pretendían usar como muelle flotante para la logística de la PSNC. Recordemos que para esa fecha Puerto Madryn solo contaba con el antiguo muelle de Gutyn Ebrill, ya que el actual muelle Puedra Buena no se inauguraría hasta 1910.
La existencia de un barco de la PSNC que hiciese de pontón en Madryn ya era sabida a través de los medios de prensa. Unos pocos meses antes del decreto de Figueroa Alcorta, el 6 de octubre de 1905, aparece una nota en un diario galés, el The North Wales Express, en donde se dice que la PSNC ha incorporado a Puerto Madryn como una de sus escalas y que ha enviado un gran barco para actuar como depósito flotante.
Puede ser de interés para sus lectores saber que las importaciones y exportaciones que pasan por nuestras manos hacia y desde esta colonia han crecido a dimensiones muy grandes, y siguen aumentando. Los vapores de la Compañía de Navegación a Vapor del Pacífico han hecho de Puerto Madryn (el puerto de embarque de Chubut), que se encuentra entre los mejores puertos naturales del mundo, uno de sus puertos de escala regulares, y han enviado un gran barco para que actúe como depósito flotante y reciba la carga.
La permanencia del Falstaff en Madryn cumpliendo las funciones de pontón se puede comprobar a través de una nota del semanario Y Drafod del 4 de diciembre de 1914. Allí se informa de la llegada del vapor Sorata, de la PSNC, a Puerto Madryn, con un cargamento de carbón. Descargó 500 toneladas de dicho combustible, destinadas al ferrocarril de la colonia galesa, en el Falstaff. La nota continua hablando de alguna de las vicisitudes del Sorata en su viaje, pero lo más importante es que claramente ubica al Falstaff en Puerto Madryn y su función parece ser nada más que la de servir de depósito.
Por otro lado, en la web de Railways of the Far South se publican unas notas dirigidas al Sr. C. T. Alt antes de que empezara a trabajar como Director General del ferrocarril Central del Chubut (1906). En dichas notas aparece la mención a que la PSNC tiene un pontón en Puerto Madryn para su propio almacenamiento. Si bien no se menciona el nombre, es muy probable que se trate del mismo Falstaff.
La nota final, posiblemente, sobre la permanencia del Falstaff en el Golfo Nuevo, se hallaría en el Y Drafod. En la edición del 21 de febrero de 1919 se publica una nota donde, sin mencionar su nombre, se informa de la partida del pontón de la PSNC (la traducción de la fuente original en galés la hice con Google Translate, así que puede haber algunos errores):
Durante los pocos días que pasamos en Puerto Madryn vimos que el viejo pontón utilizado como depósito por la Pacific Company era trasladado a algún otro puerto. ¿Por qué se movió el viejo pontón que había estado allí durante diez años? Recibimos dos respuestas.
(1) La Pacific Company tiene la intención de enviar barcos más pequeños que antes a Puerto Madryn y otros puertos a lo largo de la costa sur, y esos barcos pueden descargar en el muelle, por lo tanto no habrá necesidad de los viejos pontones.
(2) El viejo pontón se movió porque se iba a extender cien metros el muelle, lo que significa que los grandes barcos de la compañía pueden atracar para descargar.
No sabemos si una u otra de las afirmaciones anteriores es correcta. Es natural preguntar nuevamente: ¿Por qué se movió el viejo pontón antes de que los barcos más pequeños comenzaran a funcionar, o antes de que se extendiera el muelle?
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| Un imaginario vapor navegando por aguas calmas al atardecer, creado con un algoritmo de inteligencia artificial. Fuente: Deepai. |
Una posible pista
Hasta aquí, por lo que sabemos a partir del Boletín Oficial y las notas periodísticas del diario de la colonia galesa, la PSNC trajo un pontón a Puerto Madryn, el Falstaff, a fines de 1905, el cual permaneció en el golfo hasta principios de 1919. Lo qué pasó antes de 1905 o después de 1919 no lo sabemos... ¿o sí? Veamos cual podría ser el resto de la historia del Falstaff, y los puntos contradictorios de la misma. Si hacemos una búsqueda en la web vamos a encontrarnos con un barco llamado Falstaff que perteneció a la PSNC. Se trata de un barco con casco de hierro y aparejo de fragata de tres palos, que fue botado el 24 de febrero de 1875 en el astillero Barrow Shipbuilding Company (Barrow, Reino Unido) |
| Extracto del registro de la compañía aseguradora Lloyd's de 1896, donde aparece el velero Falstaff. Sus dimensiones eran 72,5m x 11,9m x 7,2m con un registro de 1.465 toneladas. Fuente: Lloyd's Register Foundation. |
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| Extracto del registro de la compañía aseguradora Lloyd's de 1906, donde vuelve a aparecer el velero Falstaff, pero ahora su dueño es la PSNC y está marcado como un pontón ("Now a hulk"). Fuente: Lloyd's Register Foundation. |
Según los registros, en los primeros años fue utilizado para el comercio de yute entre la India e Inglaterra, y posteriormente para el transporte de nitratos entre Chile e Inglaterra. Fue vendido a la PSNC en 1905, y fue enviado al puerto de El Callao para cumplir funciones de pontón carbonero. En abril de 1937 fue transportado a Punta Arenas (Chile), donde se lo encalló para que cumpla funciones de rompeolas cerca del astillero Asmar Magallanes, lugar donde todavía se encuentra. ¿Podría ser ese Falstaff el que estuvo en Madryn durante más de una década? Vamos a revisar la evidencia con más detalle.
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| El casco del Falstaff tal como se encuentra actualmente en Punta Arenas (Chile). Fuente: Shipspotting |
Muchos hilos sueltos
La búsqueda en Internet, incluyendo los registros de la Lloyd's revelan la existencia de dos barcos con el nombre Falstaff, pero que están en los registros de diferentes años. Por un lado encontramos un Falstaff a vela (sailing vessel), que aparece en los registros de la Lloyds a fines del siglo XIX y hasta 1906, año en que pasa a identificarse como pontón. A partir de 1907 no aparece más este barco, y hay que esperar hasta 1915 para hallar otro barco con el mismo nombre, el S.S. Falstaff, que como lo identifican sus siglas, es un barco a vapor (Steam Ship, S.S.). El barco que está en Punta Arenas actualmente pareciera ser el Falstaff a vela, el que fue botado en 1875, con casco de hierro. Las medidas son 72m x 10m, tomadas con el Google Maps, lo cual es concordante con los datos conocidos del Falstaff a vela. Sin embargo, el relato del capitán A.G. Noble dice que estaba al mando del S.S. Falstaff, o sea, un barco a vapor. ¿Se podría haber dado la casualidad de que se hayan encontrado en el Puerto Madryn, a la vez, el S.S. Falstaff, un vapor de paso por el Golfo Nuevo, y el pontón Falstaff de la PSNC? Sí, es posible, pero no tengo los elementos para asegurarlo. Otra cuestión es desde cuando el Falstaff cumplió las funciones de pontón en Puerto Madryn. El decreto del Boletín Oficial es de febrero de 1906, pero las fuentes que he consultado dice que el Falstaff cumplió funciones de pontón carbonero en El Callao desde 1905. En ambos casos se trata del Falstaff de la PSNC... ¿acaso estuvo unos pocos meses en El Callao y luego se trasladó a Puerto Madryn? ¿Hay pruebas de que estuvo en El Callao? Y si estas preguntas no fueran suficientes, tengo otra más. Si el Falstaff partió de Puerto Madryn a principios de 1919, pero en Punta Arenas se registra su llegada en 1937... ¿adónde estuvo los 18 años faltantes, entre 1919 y 1937? |
| Vista satelital del puerto de Punta Arenas, donde se aprecia el casco del Falstaff encallado en la costa, cumpliendo funciones de rompeolas. Fuente: Google Maps. |
Conclusiones
La historia de hoy tiene más dudas que certezas, y eso la hace atractiva, al menos para mí. La historia empieza, para mí, con el breve reporte del capitán Noble, de 1916, que en un principio me interesó por la descripción de Madryn y el clima, pero que luego dio pie a la búsqueda del barco. Todo apunta a que hubo un pontón Falstaff en Madryn, pero no está claro cuál. ¿Trajeron un velero desde el Pacífico hasta Madryn para usar de pontón cuando podía hacer lo mismo con cualquier otro velero usado de los que había en la costa atlántica? Trasladar un pontón de un puerto a otro es algo que no tiene mucho sentido teniendo a mano tantos barcos viejos, pero también en su momento, en 1913, la SAIEP trajo un barco desde Hamburgo para usarlo de pontón en Madryn (el Kaiser). El S.S. Falstaff de 1916, ¿es justamente un vapor o hay un error y se trata del velero/pontón? ¿Qué pasó entre 1919 y 1937 y porqué termina el Falstaff en Punta Arenas? Aquí es importante notar que los dos Falstaff, el de Punta Arenas y el que estuvo en Madryn, pertenecían a la misma compañía naviera, por lo tanto casi que podría afirmar que son el mismo barco.Esto es solo el principio, hay que seguir investigando el tema. En la web de CLIP (the Crew List Index Project) hay información acerca del Falstaff velero y del vapor, pero lamentablemente la misma no está digitalizada, por lo que no he podido verificarla. Voy a tratar de indagar a la distancia, pero me temo que será un proceso lento. Mientras tanto abro el juego e invito a los lectores a aportar cualquier dato que pueda ser de utilidad. Vamos a ver si se puede desentrañar el misterio del Falstaff. Nos vemos en la próxima entrada, y como siempre, gracias por leer.
P.S.: Cuando estaba ultimando los detalles finales de esta nota encontré una publicidad en un par de diarios letones del año 1911 donde aparece un barco llamado "Falstaff". La traducción del letón, ayudado por Google, es casi imposible, pero entiendo que se trataba de algún barco menor que hacía viajes en el mar Báltico. Dejo la incógnita por acá por si hay algún entendido en cultura o lengua letona.
https://www.europeana.eu/es/item/9200303/BibliographicResource_3000059948381
https://www.europeana.eu/es/item/9200303/BibliographicResource_3000059894899
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