El Chenque, hace un siglo, también era noticia

Hace unos días vi en un portal de noticias que se habilitó nuevamente la circulación vehicular en el tramo de la RN3 que bordea al cerro Chenque, en Comodoro Rivadavia. Para los que no estén muy al tanto de lo que ocurrió, les recuerdo una noticia del pasado mes de agosto, que trascendió Chubut y tuvo un cierto eco nacional. El día 30 de ese mes, la RN3 se cortó al derrumbarse un sector del cerro Chenque que está particularmente expuesto a la acción del mar. La noticia no fue sorpresa, porque unos días antes del derrumbe ya se habían registrado grietas que anunciaban que el colapso era inminente. Pero esto no es ningún atenuante, ya que el derrumbe del cerro Chenque no es ninguna novedad, y hay registros pasados de los que no se aprendió mucho. Sin ir más lejos, en 1995 hubo un derrumbe similar, que ocurrió durante la madrugada y sin previo aviso (lo cual afortunadamente evitó lamentar víctimas). Recuerdo que cuando me fui a estudiar a la Capital Nacional del Petróleo, en marzo de 1996, el asfalto de la ruta y la demarcación eran provisorios... y siguieron siéndolo desde entonces hasta ahora. En esos años se escucharon diferentes propuestas: el viaducto por el mar, la defensa costera, la remoción de parte del cerro, la circunvalación y un largo etcétera. Pero lo curioso del caso, que es lo que quiero resumir en esta improvisada nota, es que la problemática del cerro Chenque no es nueva, ni de 2023 ni de 1995, sino que viene de mucho antes. Hace casi un siglo, el Chenque ya ocupaba su espacio en el periodismo de Comodoro Rivadavia.

Esta es la foto más antigua que existe sobre lo que hoy es Comodoro Rivadavia. Se estima que fue tomada en los primeros años del siglo XX, antes del descubrimiento del petróleo y antes de la fundación oficial del poblado. Ya en ese entonces el cerro Chenque aparece como protagonista principal del paisaje. Fuente: ADN Sur y Fototeca Comodoro.

Un túnel en 1921

La referencia periodística relacionada con el Chenque más antigua que hallé es de 1921. El diario El Chubut, de Comodoro Rivadavia (no confundir con el actual, que es de Trelew), publicó una breve noticia en su edición del 21 de agosto de ese año, que dice así:

Una obra importante
Muy pronto se iniciarán los estudios necesarios para llevar a la práctica la construcción de un túnel a través del cerro Chenque, que comunicará por vía Decauville el pueblo y la Explotación Nacional.

Hasta donde sé, nunca existió tal túnel, pero es muy probable que se haya estudiado la posibilidad de horadar el cerro para acortar el camino. Las vías del tren, mientras hubo tren, pasaban casi sobre la línea de la marea, entre la actual ruta y el mar.

El tren saliendo del centro de Comodoro Rivadavia. La traza de las vías iba por la línea de la costa y atravesaba la zona del Chenque sin pasar por ningún túnel. Fuente: Diario Crónica.

Un accidente sin consecuencias en 1924

Casi tres años después, el mismo diario El Chubut, vuelve a dedicarle un espacio al Chenque, aunque esta vez para hacer mención a un derrumbe en las inmediaciones del cementerio, que en aquel entonces se emplazaba al pie del Chenque. La nota, publicada el 28 de julio de 1924, decía textualmente:

LOS PELIGROS DEL CHENQUE
Hemos recibido de diversas personas y especialmente de aquellas obligadas al tráfico diario entre nuestra población y los Yacimientos Fiscales, insinuaciones sobre la conveniencia de llamar la atención sobre los peligros que ofrece el cerro Chenque, con sus continuos desprendimientos de piedra, para quienes circulan por el camino citado.
En efecto, no es posible desconocer esta verdad. Bloques enormes se desprenden con frecuencia a riesgo de aplastar algún peatón o de obstruir el camino en forma peligrosa para los automóviles. Días pasados, impulsados por el fuerte vendaval cayeron varios en el camino próximo al cementerio, en circunstancias que un auto cargado de pasajeros pasaba por allí, salvándose de un aplastamiento apenas por unos metros.
El peligro que constituye es real y los posibles daños pueden ser por igual compartidos entre nuestra población y los Yacimientos Petrolíferos. Como el remedio no es difícil, será plausible que la Administración petrolífera, conjuntamente con la Municipalidad local, destacaran una cuadrilla que hiciera volar con dinamita todo bloque movible del lado N.E. para conjurar de una vez el peligro.

Esta nota representa el testimonio más antiguo, dentro de lo que pude investigar, de desprendimientos de tierra y rocas del Chenque. Si bien no hubo damnificados que lamentar, la nota menciona un auto cargado de pasajeros que se salvó de ser aplastado por apenas unos metros.

 

Postal de Federico Kohlmann, Nº44, donde se aprecia el cerro Chenque nevado, con el camino que lo bordea al pie y el predio de lo que era el cementerio local en aquel entonces (circa 1920). Fuente: Postales de Federico Kohlmann y Fototeca Comodoro.

Otra vista del cerro Chenque con el antiguo cementerio al pie del mismo. Por el tamaño del cementerio, parece ser más nueva que la anterior donde el cerro está nevado. Como dato accesorio, el cementerio fue trasladado a otro sitio en la década de 1980, pero quedaron tumbas sin remover que cada tanto salen a la luz. Fuente: ADN Sur.

1926, un año de derrumbes y demoliciones controladas

Dos años después de aquel derrumbe en la zona del cementerio, el Chenque volvió a ser noticia el 16 de octubre de 1926, cuando el diario El Chubut informó de un nuevo derrumbe en la zona del camposanto local. La nota, publicada el 16 de octubre de 1926, habla de la caída de una "colosal piedra", con aspecto de torre medieval, que obstruyó el tráfico durante varias horas.

Una parte del “Chenque” se derrumbó
Todos los habitantes de Comodoro y aún de las zonas vecinas de la parte Norte de nuestro territorio cuyos caminos convergen hacia la huella real que viene a ésta, conocen esa parte del «Chenque» que da frente al Cementerio local, que desde hacia muchos años amenazaba venirse abajo hollando cuanto se opusiera a su paso.
Pues bien; esa colosal piedra, a la que la acción del tiempo y los elementos habían dado la forma de una gigantesca torre de un
castillo medieval, anteayer a la tarde se ha desprendido de su pedestal, descendiendo estrepitosamente y dejando a su paso, en la falda del cerro, grandes brechas, yendo posarse en medio del camino y dejando obstruido al tráfico durante unas horas hasta que entre los obreros de la Municipalidad con la cooperación de algunos de los Yacimientos y de la Oficina de Puentes y Caminos, por medio de explosivos y herramientas, fue hecha añicos, dejando expedita la huella.
Con la caída de esa piedra desaparece un peligro y también la intranquilidad que producía en el ánimo de los viandantes que, cada vez que pasaban a su vera sentirían escalofríos al pensar en que pudieran desprenderse de sus débiles sostenes y se desplomara encima de sus respectivas humanidades.
Y no faltará tampoco alguno que sienta nostalgias por la piedra derrumbada, ya que por su forma y por el peligro que entrañaba, había sido más de una vez motivo de inspiración de algún favorecido por las musas.

Este derrumbe fue un llamado de atención que impulsó a la sociedad comodorense a buscar una solución más duradera al problema de los derrumbes. Por eso, un mes después, el 19 de noviembre, el diario El Chubut publicaba la siguiente nota:

Demolición del Chenque
Mañana a las 6 horas se procederá a encender las mechas de los explosivos colocados por medio de barrenos en la parte Norte del cerro Chenque.
Esta medida se ha adoptado en virtud del peligro inminente que constituye para los transeúntes que pasan por el camino que conduce a la Explotación esa parte que sobresale amenazadoramente de su base, existiendo el precedente de que hace pocos días se derrumbó un enorme trozo, desplomándose en mutad del camino, sin que afortunadamente se produjeran víctimas.

Así lucía el camino al pie del cerro Chenque en la década del 20. A la izquierda de la curva se aprecia una parte del cementerio local en aquel entonces. Fuente: Fototeca Comodoro.

 

La voladura del cerro fue fallida, debido a deficiencias en los explosivos empleados para tal fin. Eso provocó que la roca amenazante quedase en un posición aún más delicada, por lo que fue necesario desviar el tráfico a otro camino e intentar un nuevo derrumbe controlado. Así lo contaba El Chubut en su edición del 20 de noviembre de 1926:

La voladura del Chenque
Como estaba anunciado, esta mañana a las 6 horas se procedió a la voladura de la parte Norte del cerro Chenque, no lográndose ese objeto por deficiencias de los explosivos colocados a ese efecto.
Debido a este inconveniente hoy continuarán los trabajos en ese sentido, habiéndose suspendido el tráfico por el camino del Faro en previsión de cualquier derrumbamiento imprevisto que podría originar desgracias, habilitándose en cambio el camino del pozo 116.
Se calcula que los trabajos preliminares a la voladura que se realizan, quedarán terminados mañana.

Finalmente, el 24 de noviembre del mismo año parece haberse solucionado el problema de la roca amenazadora, dinamita mediante, tal como lo refleja la nota periodística de aquel entonces.

La voladura del Chenque
Los trabajos realizados por el personal de los YPF y el de las obras del puerto para procurar la demolición de la parte Norte del cerro Chenque por donde pasa el camino a Kilómetro 3, han eliminado ya en parte el peligro inminente que constituía para los transeúntes y vehículos el enorme block de piedra que se cernía amenazador sobre sus cabezas.
La dinamita hizo su efecto destructor quedando, por lo tanto, nuevamente habilitado el citado camino que, por unos días, tuvo que suspenderse el tráfico en previsión de posibles desgracias.

Recortes del diario El Chubut de Comodoro Rivadavia durante la década del '20, cuando el Chenque era noticia de tanto en tanto. Las copias digitalizadas de los diarios fueron facilitadas por el Archivo Histórico Municipal de Comodoro Rivadavia.

Arreglando la ruta en 1928

En el Boletín Oficial de la República Argentina (BORA) Nº10336, del viernes 5 de octubre de 1928, aparece una mención al cerro Chenque y el problema de la ruta. El presidente en aquel entonces, Alvear, aprueba en los días finales de su mandato (en aquel entonces los presidentes asumían el 12 de octubre) un proyecto para reparar el camino entre Comodoro Rivadavia y los yacimientos petrolíferos de YPF. Entre los considerandos del texto, se dice, literalmente que "el camino enunciado se encuentra en la falda del cerro Chenque y por la acción de las lluvias y los vientos se deteriora fácilmente, con los consiguientes trastornos para el tráfico entre las localidades nombradas". El proyecto contemplaba el enripiado de un tramo de 1363 metros, de 8 metros de ancho, con una capa de ripio de 25 cm., con un presupuesto de 29000 pesos moneda nacional (unos 12000 dólares de aquel entonces, equivalentes a unos 200.000 dólares de 2023).

 

 

Fotografía publicada en marzo de 1930 en la edición Nº9 de la revista Argentina Austral. Se puede ver la ruta que unía los yacimientos con el poblado, y el Chenque como única referencia geográfica. Fuente: Memorias de la Patagonia Austral.

¿Qué hacemos con el Chenque? Propuestas de todos los tipos

Como se ve en los recortes periodísticos de la década de 1920, el Chenque era una fuente de preocupación casi desde los instantes fundacionales de Comodoro Rivadavia (el poblado se fundó en febrero de 1901, ver BORA 2239). A lo largo del siglo XX fueron objeto de debate diferentes iniciativas para solucionar el tema de los derrumbes. Según un artículo de ADN Sur de 2022, la idea de remover el icónico cerro comodorense comenzó a gestarse desde el momento en que la ex Gobernación Militar de Comodoro Rivadavia desmontara el pequeño cerro conocido como Chenque Chico, que se hallaba en el lugar donde actualmente se encuentra el Comando del Ejército, en el centro de la ciudad. En 1943 el Ingeniero Carlos Crespi, de YPF, presentó una nota al Comisionado Municipal de la ciudad, proponiendo efectuar un desmonte del cerro Chenque de 100 m de espesor, utilizando la tierra extraída como relleno para ganarle espacio al mar. Dicho plan fue acompañado de un minucioso detalle de costos, pero la obra no pasó más allá de la propuesta.

Otro proyecto, que al parecer fue considerado, fue el de una empresa japonesa que, en el año 1962, se habría ofrecido para desmontar el Cerro Chenque a cambio de la explotación del puerto de Comodoro Rivadavia. El método para arrasar el cerro habría sido por presión hidráulica, a través de mangueras de alta presión que desgastarían el cerro, creando ríos de barro que serían canalizados hacia el mar. El material sería depositado en la playa costanera para rellenarla y construir ahí un puerto, logrando dos objetivos simultáneos: desmontar total o parcialmente el cerro y ganar tierras al mar. El único problema con este proyecto es que no se sabe a ciencia cierta si es verdad o si se trató de un rumor o mito urbano. Recuerdo haber oído esta historia por parte de mi padre, en 1995, cuando se produjo el desmoronamiento que interrumpió la ruta en aquel entonces. Cuando me lo contó, pensé que se trataba de una exageración y no le dí mucha importancia. Investigando en la web veo que esa historia se replica en diferentes lugares, aunque siempre con la misma vaguedad, por lo cual es muy probable que se trate de un mito urbano.

Fotografía del Chenque aparecida en la portada de la revista Argentina Austral Nº275, de junio de 1954.

La RN3 y el Chenque, una relación conflictiva

Después de tantos avisos y tantos derrumbes, con una ciudad que crecía desordenadamente para todos lados pero también muy pegada al cerro, y con una ruta muy cargada de tráfico, el Chenque dijo basta. El 12 de febrero de 1995, a las 4 de la madrugada, el Chenque provocó el desplazamiento de 200 metros de la ruta nacional Nº3 y dividió la ciudad en dos, aislando la costa patagónica desde Comodoro Rivadavia hacia el sur. En ese momento, ese tramo de la RN3 era el único enlace entre la parte norte y sur de Comodoro Rivadavia. Durante seis días se trabajó con ritmo frenético para acondicionar tres caminos alternativos de ripio que pudiesen canalizar el tráfico vehicular, tanto liviano como pesado.

Después del colapso de 1995, la ruta fue reparada, en forma provisoria, mientras se debatía que hacer para solucionar el problema en forma definitiva. Se habló de hacer un viaducto que conectase el kilómetro 3, en la zona denominada como Chalet Huergo, con el puerto, evitando la zona inestable del frente costero del cerro. Es importante resaltar que la geografía es particularmente hostil en ese sector de la ruta, ya que se combinan dos factores: el desplazamiento del cerro en sí y la acción del mar, que socava la base de la ladera donde se halla la ruta. Otra propuesta, más económica que la del viaducto, pero que aún así tampoco se materializó nunca, era la de estabilizar el cerro y consolidar el acantilado donde se apoya la ruta con relleno, gaviones y rocas.

 

Así lucía la ruta en febrero de 1995. Fuente: Fototeca Comodoro.

 

Así lucía la ruta en febrero de 1995. Fuente: Fototeca Comodoro.

 

En septiembre de 2022 se produjo el desprendimiento de una roca de grandes dimensiones de la ladera del Cerro Chenque tras un fuerte temporal de lluvia que se prolongó casi 48 horas. Esa roca fue a dar en el medio de la RN3 , sin consecuencias para nadie, pero entorpeciendo la circulación hasta que lograron removerla. Luego, tras varios meses de preparación, en febrero de 2023 se practicaron detonaciones controladas con las que se removieron unos 4000 metros cúbicos de roca y tierra que se hallaban en una posición inestable en la ladera del cerro. 

 

Roca caída del cerro luego de las intensas lluvias de septiembre de 2022. Fuente: ADN Sur.

Video del momento de la detonación y derrumbe de parte de la ladera del cerro. Fuente: LA17TV.

Pasaron los años, más exactamente 28 años, y la historia volvió a repetirse. El pasado 30 de agosto volvió a derrumbarse la base del cerro y con ella se fue parte de la RN3. El cerro, como si tuviese conciencia, avisó un par de días antes, cuando aparecieron grietas de varios centímetros en el asfalto, lo que llevó a clausurar preventivamente la circulación, evitando posibles desgracias. Al igual que en 1995, hubo que encauzar el tráfico, estimado en unos 1400 camiones y 54000 vehículos diarios, por arterias alternativas que rodean al cerro, lo cual generó demoras en la circulación en ambos sentidos.

En el humor gráfico local de Comodoro Rivadavia se hallan ejemplos de como algunos problemas han sido recurrentes con el pasar de los años. Fuente: Facebook Alejandro Aguado.

¿Cómo sigue la historia?

La historia dirá que a principios de octubre de 2023 se volvió a habilitar la circulación de automóviles por la RN3, luego de los trabajos de consolidación y asfaltado realizados en tiempo récord. Sin embargo, no deja de ser una repetición del mismo parche que se hizo en 1995, que se suponía que debía ser provisorio hasta la realización de una solución definitiva. Esa solución definitiva aún no llegó, y me temo que no lo hará por bastante tiempo. Mientras tanto habrá que recordar que el cerro no está muerto, inmóvil, sino más bien está dormido, y que cada tanto se mueve, como quien cambia de posición para seguir con su descanso. 

 

Así lucía la RN3 luego de la reparación, el pasado 3 de octubre. La pregunta es: ¿cuánto durará? Fuente: Facebook URBA Chubut.

Redactar esta nota me resultó nostálgico, ya que me recuerda mis años de estudiante en esa ciudad, a la aprendí a querer durante las caminatas entre el kilómetro 3 y la Universidad, la vida universitaria y las vivencias de aquellos días. Va dedicada a todos mis amigos comodorenses, aunque espero la disfruten todos los lectores constantes del blog. Hasta la próxima.

 

Una pequeña nota de color hallada en las páginas de la revista Argentina Austral, Nº201, de marzo de 1948. Fuente: Memorias de la Patagonia Austral.

P.S.: Quiero agradecer especialmente al Archivo Histórico Municipal de Comodoro Rivadavia, que me proporcionó el material digitalizado del diario El Chubut que sirvió de base a esta nota.