Una visita incómoda: El SMS Schlesien en Argentina

A fines de 1937 los vecinos de Puerto Madryn, y otras localidades del litoral argentino, pudieron observar una silueta poco habitual en sus aguas: un acorazado alemán navegando bajo la bandera del Tercer Reich. Se trataba del SMS Schlesien, un veterano de la Primera Guerra Mundial que, en plena década de 1930, formaba parte del renacimiento de la marina alemana. Su presencia frente a las costas argentinas, y en particular en el Golfo Nuevo, no pasó desapercibida. 

No era la primera vez que buques de guerra extranjeros aparecían en estas aguas. Antes de la Primera Guerra Mundial, y durante el período comprendido entre las dos guerras mundiales, el Golfo Nuevo y el litoral patagónico recibieron en distintas ocasiones la visita de unidades navales de algunas de las potencias beligerantes. Una de ellas fue la de este viejo acorazado alemán, que había sido construido en los primeros años del siglo XX como parte de la flota imperial del káiser, y que logró sobrevivir tanto a la Gran Guerra como a las duras limitaciones impuestas por el Tratado de Versalles, que redujo drásticamente el poder naval de Alemania. Su presencia en aguas del sur argentino, en 1938, no pasó desapercibida: despertó curiosidad, suspicacias y, con el paso del tiempo, una historia que hoy merece ser recordada. Los invito a conocerla, comenzando por el origen de aquel veterano acorazado y deteniéndonos en particular en su escala patagónica.

El SMS Schlesien en una foto de época. El nombre Schlesien hace referencia a la región europea del mismo nombre, que en castellano se conoce como Silesia, y que hoy en día forma parte de Polonia. [Fuente: Deutsche Schutzgebiete]

Un superviviente de la Gran Guerra

Al finalizar la Primera Guerra Mundial, los países vencedores impusieron a la derrotada Alemania, a través del Tratado de Versalles, una serie de duras sanciones y condiciones destinadas a impedir que el país pudiera volver a amenazar a sus antiguos adversarios. Una de estas condiciones es la establecida en el artículo Nº 181, que dice así:

ARTÍCULO 181.
Pasados dos meses desde la entrada en vigor del presente Tratado, las flotas de la fuerza alemana de guerra no deberán exceder, en buques armados, de:
Seis acorazados del tipo Deutschland o Lothringen.
Seis cruceros ligeros.
Doce destroyers.
Doce torpederos.
O un número igual de buques de repuesto construidos como se dice en el artículo 190.
En dichas fuerzas no se deberá comprender ningún barco submarino.
Todos los demás buques de guerra, salvo que se disponga lo contrario en otras cláusulas del presente Tratado, deberán ponerse en situación de reserva o de recibir un destino comercial.

En la práctica, este artículo limitaba a Alemania a mantener una marina de escaso poder, con pocas unidades y varias de ellas ya anticuadas. Entre estas se encontraban los acorazados de la clase Deutschland, buques pre-dreadnought construidos entre 1903 y 1908. Se caracterizaban por combinar un armamento principal de gran calibre con baterías secundarias más pequeñas y de mayor cadencia de tiro, y por estar propulsados por máquinas de vapor alimentadas con carbón. Estos barcos quedaron obsoletos tras la botadura del navío británico HMS Dreadnought en 1906, el cual introdujo un diseño revolucionario con un armamento monocalibre de gran tamaño y propulsados mediante turbinas de vapor. El SMS Schlesien era uno de estos barcos que no representaban ninguna amenaza para la superioridad naval de Gran Bretaña y sus aliados, y que apenas servían como una fuerza testimonial dentro de la reducida marina permitida a la Alemania derrotada. Sin embargo, su historia no terminaría allí. Dos décadas más tarde, aquel viejo acorazado volvería a navegar largas distancias, llegando incluso hasta las costas de Sudamérica.

Las giras del Schlesien en la década de 1930

Durante la década de 1930 el SMS Schlesien realizó viajes de entrenamiento en el extranjero, que a su vez servían como campaña de propaganda para el régimen nazi. Estos viajes se realizaron por el océano Atlántico, y comprendían diversas visitas a países de América. Entre finales de 1937 y principios de 1938 se desarrolló uno de estos viajes, que se centró mayoritariamente en tres países de Latinoamérica: Brasil, Argentina y Chile. De acuerdo a los registros históricos del barco, el viaje completo comprendía las ciudades de Santa Cruz de Tenerife, Maceio, Santos, Sao Paulo, Mar del Plata, Puerto Madryn, Punta Arenas, Valparaiso, Santiago, Viña del Mar y el canal de Panamá. Como se verá a continuación, hubo otras paradas, por ejemplo, Comodoro Rivadavia, que al parecer no estaban incluidas en el plan de viaje original.

En la Memoria del Ministerio de Marina correspondiente al ejercicio 1937 se publica este cuadro, en donde consta la visita de varios buques extranjeros a la Argentina. Entre ellos aparece el SMS Schlesien, con escalas en los puertos de Mar del Plata y Puerto Madryn. Curiosamente, ese mismo año también visitó el puerto de Mar del Plata (y el de Buenos Aires), el HMS Exeter, uno de los buques británicos que luego participaría en la Batalla del Río de la Plata. [Fuente: Wikimedia Commons]

El diario La Prensa, de Santa Cruz de Tenerife, del 21 de octubre de 1937, anuncia en la tapa la inminente visita del Schlesien a dicha ciudad. En la nota, también se menciona el derrotero a seguir por el barco, incluyendo Mar del Plata y Puerto Madryn.

El Schlesien en Mar del Plata

El SMS Schlesien dejó atrás Brasil y arribó a Mar del Plata, siendo éste el primer puerto argentino que visitó. El reporte del viaje (Reisebericht) describe a la Argentina como la segunda nación más grande de Sudamérica, y resalta que en el país hay relativamente pocos «mestizos» comparado con otros países latinoamericanos, y que viven unos 100.000 alemanes. También se hace una breve mención a la naturaleza agropecuaria del país, enumerando diferentes cantidades de cabezas de ganado, y a que el país poseía la mayor red ferroviaria de Sudamérica y aproximadamente 25.000 km de carreteras.

En lo que respecta a Mar del Plata, el reporte la describe como «el balneario de lujo de los argentinos», con casas elegantes, jardines, amplios paseos costeros y hoteles lujosos. Dice que la playa es amplia y atractiva, que la población es de unos 45.000 habitantes, y que había una capacidad hotelera para hasta 2000 huéspedes. Esto parece coincidir con el auge turístico de la ciudad en la década del treinta.

El Schlesien pasó la Navidad en el puerto de Mar del Plata, por lo que se celebró Nochebuena a bordo (Weihnachtsfest). También se menciona que parte de la tripulación visitó Buenos Aires durante dos días, donde se destaca la presencia importante de empresas alemanas y una población alemana estimada en la ciudad de unas 50.000 personas. La tripulación fue recibida por la comunidad alemana local, con una gran recepción en el Club Alemán. Sin embargo, durante esos días hubo un período de luto por la muerte de Erich Ludendorff (uno de los héroes alemanes de la Primera Guerra Mundial), por lo que hubo banderas a media asta y varios eventos cancelados. Los marinos visitaron el Tigre y la zona del Delta, comieron asado y recorrieron la cervecería Quilmes. Al volver a Mar del Plata, parte de la tripulación hizo una salida de campamento para conocer la vida rural, donde volvieron a degustar el asado, aunque el texto comenta con humor que los marinos preferían la comida del barco. Finalmente, el 27 de diciembre de 1937 el buque levanta las anclas y parte rumbo al sur.

Esta foto, fechada el 26 de diciembre de 1937 en Mar del Plata, muestra a una mujer de identidad desconocida, posando ante la bandera del barco. [Fuente: diario La Capital, de Mar del Plata y Facebook]

Proa al sur: la visita a los puertos patagónicos

La siguiente escala en la costa atlántica fue en Puerto Madryn. Este hecho quedó registrado no solo en el registro del viaje, sino también en la prensa regional. De acuerdo al registro, el buque fondea frente a Puerto Madryn el 30 de diciembre de 1937. La descripción que quedó asentada en el registro dice que es un pueblo pequeño, de casas de una planta, que el paisaje es muy árido, con llanuras extensas con pocos arbustos. Una de las cuestiones anecdóticas relatadas en el registro fue que la tripulación intentó jugar un partido de fútbol en tierra, pero tuvieron que suspenderlo porque el viento era muy fuerte, por lo que los jugadores no podían controlar la pelota. El registro, de tono humorístico, fue asentado como una experiencia típica del clima patagónico. También se menciona que la tripulación celebró la Nochevieja (Sylvester) a bordo, fondeados frente a Puerto Madryn.

¿Adónde vamos? es la pregunta que se hacen los tripulantes del SMS Schlesien cuando recorren las calles del pueblo de aquel entonces. Casi 90 años después me pregunto en qué esquina se tomó esta foto. [Fuente: Das Bundesarchiv]

La foto, tomada por la tripulación del Schlesien, parece corresponder al sector de la playa comprendido entre el muelle Piedra Buena (estaría a espaldas del fotógrafo en este caso) y la casa Derbes (que parece verse al fondo a la izquierda). [Fuente: Das Bundesarchiv]

En el registro del barco se menciona que mientras parte de la tripulación estaba en tierra, el buque realizó ejercicios de tiro de artillería. Las fotografías de archivo parecen indicar que estas fotos corresponden a dichos ejercicios en el Golfo Nuevo. [Fuente: Das Bundesarchiv]

Durante la estadía en Puerto Madryn, muchos miembros de la tripulación realizaron excursiones al interior y visitaron la costa y playas cercanas. Parte de estas excursiones quedaron documentadas en la prensa regional. Por ejemplo, en el semanario El Pueblo, de Trelew, del viernes 14 de enero de 1938, Nº 1178, se comenta la visita de los marinos alemanes al Valle. De acuerdo al artículo en cuestión (cito los párrafos más relevantes):

Numerosas fueron las personas dueñas de automóviles que se ofrecieron a la Comisión Receptora para transportar a los marinos al lugar del almuerzo, a pesar de haberse contratado los coches Pullman de la Empresa “La Unión” para quienes ha tenido toda clase de deferencia.

El ágape de camaradería llevado a cabo en “La Galensita” fue de tan gratos recuerdos que difícilmente olvidarán los asistentes.

Antes de terminarse, hizo uso de la palabra nuestro estimado convecino señor Guillermo Thies Kubaseck en nombre de la colectividad alemana de este Valle; y, acto seguido improvisó unas breves palabras el Capitán de Corbeta señor Karl Klinger, notificando a sus compatriotas que, por cualquier suministro de datos sobre el progreso de la lejana patria tanto sea artístico que cultural, que podían solicitarlos, y que mientras se hallaban en Puerto Madryn estarían a disposición de todos sus compatriotas.

Debido al mal tiempo reinante y el comienzo de lluvia esta hermosa reunión  debiose suspender para emprender el viaje de regreso hasta el Hotel Touring Club, en cuyos amplios salones empezó una animada danza.

A las 18 horas, los marinos visitantes, emprendieron el viaje de regreso a Madryn, no sin antes exteriorizar sus gratas impresiones que le causara las atenciones recibidas en nuestro pueblo.

EN RAWSON. En los salones de la Gobernación y en honor de los oficiales del Buque Escuela Alemán “Schlesien” el señor Secretario de la Gobernación don Julián J. Guarrochena a cargo de la misma, ofreció un lunch el día 3 del corriente a las 18 horas, concurriendo numerosas familias de esta capital y de Trelew las que habían sido invitadas especialmente. La fiesta duró hasta cerca de las 24 horas.

De acuerdo a algunos comentarios leídos en Facebook y foros, existiría una filmación de la época, donde se ve la llegada y recepción de la tripulación del Schlesien. La mayoría de las versiones apunta a que dicha filmación fue realizada por un tal Poppe, de Trelew, pero nadie acierta a explicar por qué no se ha podido visualizar al día de hoy.

Esta fotografía, extraída de los archivos del barco, corresponde a la recepción realizada por la colectividad alemana en la zona del Valle. [Fuente: Das Bundesarchiv]

El sábado 8 de enero por la tarde se efectuó una recepción a bordo del Schlesien, a la que concurrieron diversos vecinos de la ciudad. Como despedida, la banda de música del barco interpretó varias marchas de su repertorio ante la presencia del Gobernador Interino, autoridades y público. [Fuente: Facebook Madryn Olvidado]

Después de la recepción realizada en el buque, el SMS Schlesien levantó las anclas el 8 de enero de 1938, y continuo viaje hacia el sur. Llegó a Comodoro Rivadavia el 10 de enero, y una de las cosas que destacan en el registro del viaje es que se trata de una ciudad petrolera, con numerosas torres de perforación e instalaciones industriales visibles en las colinas y la costa. También se menciona que viven allí muchos alemanes, y que la mayoría de ellos trabaja en la industria petrolera.

Fotografía tomada en la costa de Comodoro Rivadavia. [Fuente: Facebook]

 

Otra fotografía del SMS Schlesien tomada en la costa de Comodoro Rivadavia. [Fuente: Fototeca Comodoro]

 

Vista general de Comodoro Rivadavia desde la parte superior de la calle San Martín. A la izquierda se ve la ladera del cerro Chenque, mientras que al fondo, en la rada, se ve la silueta de un barco, que seguramente se trata del SMS Schlesien. Se destaca la composición de la foto, con los tres marineros de espalda, descendiendo la cuesta, volviendo hacia el mar. [Fuente: Das Bundesarchiv]

Final de la etapa argentina del viaje

Una vez que el SMS Schlesien partió de Comodoro Rivadavia, el 14 de enero de 1938, continuó su viaje con rumbo al Estrecho de Magallanes. De acuerdo al registro, el ambiente a bordo era excelente, la tripulación estaba de muy buen ánimo y la navegación continuaba con entusiasmo. En esa parte del viaje se menciona que pasaron cerca del lugar donde la escuadra de Von Spee libró su último combate en 1914, durante la Primera Guerra Mundial. El comandante dio un discurso recordando a las tripulaciones de aquel entonces, y se arrojaron ofrendas florales al mar.

Estas fotos muestran las ofrendas florales preparadas en memoria de los caídos en la batalla de las Malvinas de 1914, y el momento en que se alejan flotando llevadas por la corriente. [Fuente: Das Bundesarchiv]

Fotografía del SMS Schlesien en algún lugar de Chile. [Fuente: Biblioteca Nacional Digital de Chile]

Fotografía aérea, coloreada digitalmente, que muestra al SMS Schlesien atravesando el Canal de Panamá en marzo de 1938. [Fuente: Histarmar]

Palabras finales

El SMS Schlesien volvió a Alemania después de finalizar su gira americana, y ya nunca volvería a aventurarse más allá de las costas de Europa. Poco más de un año después, estallaba la Segunda Guerra Mundial, donde tuvo una breve participación en la Operación Weserübung, nombre alemán para la invasión de Noruega y Dinamarca (según algunas fuentes, también podría haber participado brevemente de la campaña de invasión a Polonia). Tras esto volvió a realizar tareas secundarias, y terminó su carrera como buque antiaéreo en el Mar Báltico. Entre el 2 y 3 de mayo de 1945 el Schlesien navegaba rumbo a la bahía de Greifswald para destruir el puente ferroviario de Wolgast sobre el río Peene, cuando tocó una mina marina. Con ayuda del remolcador Z39, el Schlesien logró llegar hasta la rada de Swinemünde, donde el 3 de mayo hacia las 12:00 fue varado intencionalmente. En esa posición todavía podía bombardear la ciudad con la torre trasera, y el barco participó incluso en la defensa contra ataques aéreos soviéticos.

Una gran parte de la tripulación fue transferida al antiguo crucero auxiliar Orion, pero tuvieron que abandonar también ese barco cuando el 4 de mayo fue destruido por bombas de aviones soviéticos. El Schlesien fue preparado para su voladura, con la intención de hacerlo volcar. Se esperaba hundir completamente el barco, por lo que la bandera y el gallardete permanecieron izados. Sin embargo, algo falló y no se logró el objetivo, por lo que, tras la explosión, en la tarde del 4 de mayo el oficial de artillería, el oficial de armamento y el maestro artillero subieron nuevamente a bordo y, después de provocar un incendio que se extendió rápidamente por toda la cubierta superior y continuó hasta la noche, arriaron la bandera y el gallardete. [Más información sobre este tema puede hallarse en los Archivos Federales de Alemania]

De acuerdo a algunas fuentes, podría haber sido el último barco de la Kriegsmarine en seguir operando (aunque encallado) al momento de la rendición alemana. Fue usado como buque objetivo por los soviéticos en la postguerra, para finalmente ser desguazado entre 1949 y 1956, aunque algunos restos continuaron visibles hasta los años ochenta.

 

La fotografía muestra al Schlesien con la proa inundada luego de haber chocado con una mina en Greifswalder Oie. [Fuente: Hobby Magazines]

Los restos del Schlesien fueron recuperados tras la guerra por el servicio de salvamento marítimo de la antigua República Democrática de Alemania (RDA). La fotografía muestra a algunos miembros del equipo de salvamento encargados de la tarea sobre la cubierta del Schlesien. [Fuente: Hobby Magazines]

 

Esta fotografía supuestamente corresponde al pecio del SMS Schlesien en la década de 1970. [Fuente: War Thunder]

Para finalizar, quiero agradecer a los Archivos Federales de Alemania (Das Bundesarchiv), por haber digitalizado el material que sirvió de soporte principal para esta nota. También quiero aclarar que todas las traducciones de los registros del barco, redactadas en alemán, fueron realizadas con la ayuda de Chat GPT.

Espero que la entrada de hoy haya sido de agrado no solo para los lectores constantes, sino también para los otros, esos que llegan azarosamente a este blog. Gracias por leer hasta aquí, y como siempre, comenten lo que quieran y compartan la historia. Nos vemos en la próxima entrada.