Nombres patagónicos en el sistema solar: al infinito... y más allá

Hace varios años, en la infancia de este blog, escribí un par de notas sobre curiosas referencias toponímicas marcianas que evocan lugares patagónicos. La primera de ellas trataba sobre un peculiar accidente geográfico en el borde del cráter Victoria, en Marte, que tenía el nombre de Bottomless Bay (Bahía Sin Fondo, en inglés), lugar recorrido por el rover Opportunity. La segunda nota trataba sobre dos cráteres marcianos que llevan como nombre Gastre y Leleque. En aquel entonces no tenía idea de porque se habían elegido esos nombres, pero me imaginé que habían sido propuestos por algún académico u organismo científico siguiendo algún criterio. Olvidé el tema durante un largo tiempo, hasta que el año pasado, leyendo el libro de Gastre, de Carlos Adrian Tissera, recordé el asunto gracias a que él cita mi nota del blog. Por lo tanto, me puse en campaña y traté de averiguar un poco más sobre el asunto.

Antiguo mapa del sistema solar. Fuente: Google.

 

Luego de probar por diferentes vías, logré contactarme con la Gaceta de Nomenclatura Planetaria (Gazetteer of Planetary Nomenclature), una publicación elaborada por uno de los grupos de trabajo de la Unión Astronómica Internacional (International Astronomical Union, IAU) que se dedica a la nomenclatura planetaria. Quien atendió mis consultas fue la directora de la Gaceta de Nomenclatura Planetaria, la geóloga Tenielle Gaither, quien amablemente me puso en contexto acerca de la cuestión de la selección de nombres. A continuación voy a citar textualmente (bueno, traducidos) algunos de sus comentarios enviados por mail.

Portal de la Gaceta de Nomenclatura Planetaria. El sitio es mantenido por el Planetary Geomatics Group del USGS Astrogeology Science Center en cooperación con la Unión Astronómica Internacional.

Según nuestros registros (las Transacciones de la IAU), el nombre Gastre fue aprobado en 1976, en un gran lote de aprobación de 271 nombres por el Grupo de Trabajo de la IAU para la Nomenclatura del Sistema Planetario, para apoyar los esfuerzos cartográficos en el mapeo de la superficie de Marte a partir de las imágenes recién adquiridas por el Mariner.

El tema para los cráteres pequeños (<60 km de diámetro) de Marte también se adoptó en ese momento: "Pequeñas ciudades y pueblos del mundo con una población de aproximadamente 100.000 habitantes o menos". No se pretende conmemorar ciudades o pueblos concretos. El objetivo de este tema es tener una representación internacional de nombres. No tenemos constancia de que una persona concreta haya propuesto el nombre Gastre para Marte. Los miembros del Grupo de Trabajo de Marte trabajaron colectivamente para recopilar una lista representativa de nombres de todo el mundo, y este nombre se seleccionó de un atlas mundial porque se ajustaba al tema de los cráteres de Marte (el procedimiento es esencialmente el mismo hoy en día).

El documento Transacciones de la IAU de redactado en la XVI Asamblea General (1976) ofrece un excelente resumen del trabajo realizado por el recién formado grupo de trabajo (1973), incluyendo una descripción del establecimiento del sistema de nomenclatura de Marte.

Para Leleque, aprobado en 1991, los registros muestran que este nombre fue aprobado en un lote de 79 nombres de cráteres que se necesitaban para un mapa de planificación para la misión Mars Observer.

 

Extracto de los documentos de la IAU donde aparecen los nombres Gastre y Leleque por primera vez, el primero de ellos en la década de 1970 y el segundo en 1991. También incluí los nombres de los astrónomos argentinos que participaron de las reuniones de la IAU en cada ocasión.

En general, el proceso de aprobación de nombres hoy en día (y durante las dos últimas décadas) comienza con propuestas muy específicas de científicos individuales (o equipos de misión), y tenemos esos registros (aunque no solemos compartir el nombre del proponente sin su permiso). En los años setenta y ochenta el proceso era bastante diferente, debido a los intensos esfuerzos de cartografía planetaria derivados de las imágenes globales recién adquiridas de la Luna, Marte, Mercurio y Venus.

 

Finalmente, si bien no pude averiguar quienes fueron las personas concretas que propusieron estos nombres patagónicos para esos distantes accidentes geográficos extraterrestres, creo que quedó más clara la relación. Más allá del por qué de esta elección, esta curiosa historia tiene un simpático atractivo que puede ser utilizado hasta en forma turística. Más aún, justamente muchos de estos lugares, como Gastre o Leleque, se encuentran en parajes muy solitarios, donde justamente se pueden hacer observaciones astronómicas y practicar actividades como la astrofotografía.

Los nombres patagónicos que se encuentran en otros mundos más allá de nuestro planeta no se limitan a Gastre y Leleque. También hay lagos (Lacus) de metano en Titan, la nubosa luna de Saturno, y otros cráteres en Marte que también evocan lugares patagónicos. Pero, tanto hablar de cráteres y otros accidentes geográficos en el sistema solar, y al final no sabemos cómo son. Bueno, les dejo a continuación una breve galería de imágenes para ilustrar la nota.

Cráter Gastre (7,1 km de diámetro). Imagen obtenida con la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), instrumento a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter. En dicha imagen se observan posibles cárcavas, o barrancos, que pudieron haber sido cavadas por el agua en un pasado muy lejano. Fuente: The University of Arizona - HiRISE.

 

Cráter Leleque (8,4 km de diámetro). Imagen obtenida con la cámara HiRISE, a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter. En la imagen se observan posibles evidencias de erosión glacial. Fuente: The University of Arizona - HiRISE.

Viedma Lacus (aprox. 42 km de diámetro), un lago de metano líquido en el hemisferio norte de Titan, una de las lunas de Saturno. Fuente: Gazetteer of Planetary Nomenclature.

 

Cráter Deseado (27 km de diámetro), ubicado en el extremo sur del planeta Marte. Su nombre homenajea a la ciudad santacruceña de Puerto Deseado. Como curiosidad, este cráter aparece mencionado en la franquicia de ciencia ficción Mass Effect. Fuente: Gazetteer of Planetary Nomenclature.

También se puede incluir en esta lista al Cardiel Lacus, un lago de metano en el hemisferio norte de Titan (cuya imagen satelital no está disponible) y el cráter Ameghino, en la Luna, que si bien evoca al célebre científico argentino, indirectamente está relacionado con pueblos y lugares que llevan su nombre, como es el caso del dique Florentino Ameghino, en Chubut.

Para finalizar, solo me resta recordar que, como dije hace 13 años, Bahía Sin Fondo no solo se encuentra en la Tierra sino también en Marte, como ya les conté en esta nota. Ahora sí, me despido hasta la próxima, no sin antes recomendarles que siempre que puedan miren el cielo nocturno, más aún si tienen la posibilidad de hacerlo en un lugar donde no haya contaminación lumínica. Es un espectáculo maravilloso.

Bottomless Bay en el cráter Victoria [fuente: NASA/JPL/Universidad de Arizona]